263.
You come round. Your eyes quickly adjust to the darkness. You stand up, staggering slightly, and start to make your way towards… To be honest, you have no idea where you are or where you’re going!
Groping your way, you move along the rock face. This underground passage could stretch for miles; it might even have no way out. Cheerful thoughts! You banish them from your mind. Long minutes pass.
The atmosphere is stifling, and foul with putrid odours. You fear you might suffocate. Suddenly your fingers touch something soft and damp! You jump back in horror. Judging by the contours, you have touched a corpse chained to the wall, half-devoured by rats! But after all, the dead can do you no harm. There are at least a dozen tortured bodies lying there, not to mention the thick bones you are trampling on.
Without waiting, you continue your exploration. After a few minutes, you find yourself at a fork in the path and take a random route, still feeling your way. No one must have visited this dungeon of their own free will, and you doubt that even those who throw the unfortunate into it have gone this far. After what feels like an eternity, you come up against walls on three sides: a dead end! Damn it! You look up, stretch out your arms... and touch something! Roots! Huge roots—belonging to a massive tree that must be growing right above you! You shake them, and earth falls onto your face. Daylight filters through the cracks. You frantically scrape at the ceiling of the underground chamber and gradually manage to clear a narrow passage. You breathe in a breath of fresh air.
After laborious efforts, you finally haul yourself out of the deadly underground chamber. You are at the far end of a ceremonial courtyard, still inside the palace. Before you, dozens of men, young and old, women and children, sit or crouch in tight rows across the entire width of the courtyard. Guards are offering bowls of food to those who are hungry. A genuine sense of serenity pervades everyone you see. You realise that, this time at least, luck has been on your side: you have just emerged right in the middle of the public audience! After a moment, silence falls. Then Maharaja Rabindranath appears...
Everything about him exudes nobility of spirit. Well-proportioned, he appears significantly taller than his actual height. His resolute chin is covered by a neatly trimmed beard. A beautiful breastplate, stamped with the symbol of the lotus flower, adorns his muscular chest. Hammered gold bracelets encircle his wrists. He is dressed simply, in a white tunic and a purple turban. Behind him stand a small man with a sallow complexion and Prime Minister Moulouji, who proclaims the opening of the audience.
Whilst a few disputes over land or livestock are being settled, you try to make sense of the situation. Clearly, you’ve been played. The Prime Minister has deliberately banished you to the palace’s backwaters to get rid of you... But why? You stare at him in disbelief. Why on earth would he do such a thing? What if... yes! His eyes—their wild gleam is unforgettable! And that green turban covering his neck... his neck and the scar you inflicted on him yesterday!
There can be no doubt now! Prime Minister Moulouji and the High Priest of the Thugs are one and the same! So that is the explanation for this plot...
You can’t stand it any longer! This vile charade must come to an end! Leaving your cluster of ornamental trees, you burst into the crowd.
“O mighty Maharajah!” you shout. “Listen to me! Your Prime Minister is a traitor, and the true culprit behind the plot that threatens you! He has revived the cult of Kali and presided over the fate of the fanatical Thugs! You must believe me...”
An icy silence falls over the assembly. The Maharajah hesitates for a moment, not knowing what to say. His gaze falls on his Prime Minister, then returns to you. Does he take you for a madman? You cannot say.
“These accusations you make are very serious, stranger! Some have been executed for less than that!”
Moulouji the traitor whispers something in the Maharaja’s ear. Your worst fears are confirmed when he speaks again:
‘My devoted Prime Minister says that you are a murderer wanted by our city’s guard, and that you have also committed crimes of a religious nature! He tells me he can easily prove it! Who should I believe, him or you?’ asks the sovereign, sarcastically.
Your situation is not improving. Go to 428.
263.
Recuperas la conciencia. Tus ojos se adaptan rápidamente a la oscuridad. Te levantas, tambaleándote un poco, y empiezas a avanzar hacia... A decir verdad, ¡apenas sabes dónde estás ni hacia dónde vas!
A tientas, avanzas a lo largo de la pared de roca. Este túnel puede extenderse por kilómetros, incluso puede que no tenga salida. ¡Pensamientos alegres! Los alejas de tu mente. Pasan largos minutos.
El ambiente es sofocante y huele mal. Tienes miedo de asfixiarte. ¡De repente tus dedos aterrizan en algo suave y húmedo! Saltas horrorizado. A juzgar por los contornos, ¡tenías en tus manos un cadáver encadenado a la pared, medio devorado por ratas! Pero después de todo, los muertos no pueden hacerte nada. Hay una docena de víctimas de torturas desplomadas aquí, sin contar los gruesos huesos que estás pisoteando.
Sin esperar, continúas tu exploración. Después de unos minutos más, te encuentras en una bifurcación en el camino y tomas una dirección al azar, todavía tanteando tu camino. Nadie debe haber visitado esta mazmorra voluntariamente, y dudas que incluso aquellos que arrojan aquí a los desafortunados hayan llegado tan lejos. Después de un tiempo infinito, chocas con la pared por tres lados: ¡un callejón sin salida! ¡Maldición! Miras hacia arriba, extiendes los brazos... ¡y tocas algo! ¡Raíces! ¡Raíces enormes, las de un gran árbol que debe estar creciendo justo encima de ti! Los sacudes, la suciedad cae sobre tu cara. La luz del día se filtra a través de los huecos. Rascas frenéticamente la bóveda del subsuelo y poco a poco logras despejar un pasaje estrecho. Respiras una bocanada de aire limpio y aprovechas la luz para revisar tus posesiones. No sabes muy bien cómo, pero, efectivamente, te han quitado el Katar.
Después de arduos esfuerzos, finalmente sales del mortífero subsuelo. Estás al final de un patio ceremonial, todavía dentro del palacio. Frente a ti, decenas de hombres, jóvenes y viejos, mujeres y niños, están sentados o en cuclillas en filas apretadas a lo largo de todo el ancho patio. Los guardias ofrecen platos de comida a quienes tienen hambre. Una verdadera serenidad vive en cada persona que ves. Entiendes que, al menos esta vez, la suerte te ha sonreído: ¡acabas de llegar en plena audiencia pública! Después de un momento, cae el silencio. Entonces aparece el Maharajá Rabindranath...
Todo en él rezuma nobleza de espíritu. Bien proporcionado, parece significativamente más alto de lo que es. Su fuerte barbilla está cubierta por una barba bien recortada. Un hermoso pectoral, estampado con el símbolo de la flor de loto, adorna su musculoso pecho. Brazaletes de oro martillado rodean sus muñecas. Viste con sencillez con una túnica blanca y un turbante morado. Detrás de él se encuentran un hombre pequeño de tez cetrina y el Primer Ministro Moulouji, que proclama la apertura de la audiencia.
Mientras se resuelven algunas disputas o asuntos ganaderos, intentas aclarar la situación. Obviamente, te engañaron. El Primer Ministro te envió voluntariamente al calabozo de palacio para deshacerse de ti... ¿Pero por qué? Lo miras con cierta incredulidad. ¿Por qué hizo esto? Y si... ¡pues claro! ¡Sus ojos, su brillo salvaje, son inolvidables! Y ese turbante verde que le oculta el cuello... ¡su cuello y la cicatriz que le hiciste ayer!
¡Ya no hay dudas! ¡El Primer Ministro Moulouji y el sumo sacerdote de los Thugs son la misma persona! Así que aquí está la explicación de esta maquinación...
¡No puedes soportarlo más! ¡Esta vil farsa debe terminar! Dejando tu grupo de árboles decorativos, irrumpes entre la multitud.
—¡Oh poderoso Maharajá! —gritas—. ¡Escúchame! ¡Tu Primer Ministro es un criminal y el verdadero culpable del complot que te amenaza! ¡Revivió el culto a Kali y presidió el destino de los fanáticos Thugs! Tienes que creerme...
Un silencio gélido cae sobre el público. El Maharajá duda un momento, sin saber qué decir. Su mirada se dirige a su Primer Ministro y luego vuelve a ti. ¿Cree que estás loco? No podrías decirlo.
—¡Estas acusaciones que estás haciendo son muy graves, extranjero! ¡Algunos fueron ejecutados por menos que eso!
Moulouji, el traidor, susurra algo al oído del Maharajá. Tus peores temores se justifican cuando vuelve a hablar:
—¡Mi devoto Primer Ministro dice que eres un asesino buscado por la guardia de nuestra ciudad y que también has cometido crímenes de naturaleza religiosa! ¡Me dice que puede demostrarlo fácilmente! ¿A quién debo creer, a él o a ti? —pregunta el soberano con sarcasmo.
Tu situación no mejora. Pasa al
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